Argentinië – Kroatië is dé leukste wedstrijd van poule D. Beide ploegen maken kans om als eerste te eindigen in hun groep en na een gelijkspel van Argentinië (1-1 tegen IJsland), heeft Kroatië (2-0 winst van Nigeria) de beste papieren op het moment. Kijkend naar de aanval van Argentinië kun je het haast niet geloven, maar het sterke Kroatië lijkt vandaag de favoriet.
‘Messi’s Missie’, zo omschreef SANTOS Magazine dit WK Argentinië. Zijn waarschijnlijk laatste kans om, naast alles wat hij al gewonnen heeft, eindelijk een prijs te pakken met Argentinië. Want dat is wat wringt bij Messi, het ontbreken van die prijs voor zijn vaderland. De andere grote man uit Argentinië waar hij constant tegenop moet boksen, lukte het wel. Maradona pakte in 1986 de wereldtitel met onder meer een van de mooiste doelpunten ooit en natuurlijk ‘de hand van God’. Hij is daardoor als een God in Argentinië, die status heeft hij althans. De Argentijnen erkennen dat Messi sensationeel is, maar hij wordt absoluut niet als God gezien. Het is iets wat hem zichtbaar pijn doet, zeker na drie verloren finales (WK 2014; Copa América 2015, 2016). De laatste finale was aanleiding voor Messi om aan te kondigen te stoppen bij het Argentijns elftal.
De verontwaardiging in Argentinië was gigantisch. Na massale steunbetuigingen van zowel fans als de God Maradona, besloot Messi toch nog een keer alles uit de kast te halen voor het WK in Rusland. Een soort Jack Bauer die voor de twintigste keer in zijn rol als geheimagent kruipt, maar dan bescheidener. De kwalificatie was allesbehalve goed en het WK werd nipt gehaald, ondanks die verschrikkelijk goede aanval. Het schetst direct een goed beeld: je kunt genoeg talent hebben op één bepaalde linie, maar de rest is dan volledig van je afhankelijk.
In de eerste groepswedstrijd stelde Argentinië enorm teleur. Het had geen plan en het hele spel draaide om Messi. Op het moment dat hij de bal aan de voeten had, stonden de overige negen er besluiteloos (stilstaand) omheen. Geen beweging, geen dreiging en dus een ‘grijs’ Argentinië. Na een 1-0 voorsprong kwam IJsland snel op 1-1. En om alles nog wat zuurder te maken voor hemzelf, mistte Messi ook nog even een penalty. Argentinië moet vandaag winnen van Kroatië om hoop te houden. Een verlies mag, maar dan moet het de laatste wedstrijd winnen van Nigeria en afwachten wat IJsland morgen tegen Nigeria als in de laatste tegen Kroatië doet. Een overwinning zou dus een stuk meer rust geven en waarschijnlijk het nodige zelfvertrouwen.
Kroatië wrijft zich ondertussen in de handjes. Alle aandacht in de poule gaat uit naar Argentinië en Kroatië kan – op het relletje met de weggestuurde Kalinic na – zich rustig op elke wedstrijd voorbereiden. Dat werd in de eerste wedstrijd tegen Nigeria al duidelijk. De 2-0 overwinning lijkt mager maar geeft een vertekend beeld van hoe de Kroaten speelden. Het stond ontzettend sterk en het middenveld is om de vingers bij af te likken: Modrić, Rakitić, Kramarić en invaller Kovačić. De vier ć’s dus.
Plaatsen voor de volgende ronde zal na de eerste overwinning niet moeilijk meer worden, maar de Kroaten zullen toch hard werken voor die eerste plaats. Die eerste plaats levert ze namelijk een achtste finale op tegen de nummer twee van groep C, die waarschijnlijk naar Denemarken of Peru zal gaan – ervan uitgaande dat Frankrijk de eerste plaats pakt. Tweede worden in groep D levert hoogstwaarschijnlijk een achtste finale op tegen Frankrijk, terwijl je die graag nog even ontloopt. De Kroaten werken dus voor een op papier gemakkelijkere achtste finale.
Vandaag strijden ze samen in een wedstrijd die afwachtend zal beginnen. Voor de Kroaten is het aftasten hoe Argentinië vandaag zich presenteert, terwijl Argentinië zelf met een geheel nieuw plan het veld betreed. Het wordt dus aftasten en kijken waar de mogelijkheden liggen in de eerste paar minuten. Daarna zou het zomaar eens een spektakel kunnen worden.