Als men een poule des doods moet aangeven dit WK, dan zal het merendeel uitkomen bij poule B. Met Spanje, huidig Europees kampioen Portugal, Marokko en Iran lijkt het de meest zwaar bezette poule. Het zal voor elk land knokken worden voor een plek in de volgende ronde. Toch zal er na de eerste wedstrijd tussen Spanje en Portugal waarschijnlijk al een hoop duidelijk worden, want het wordt voor beide landen erop of eronder.
Spanje eindige de kwalificatie in een groep met onder meer Italië met negen winstpartijen en maar één gelijkspel. Tevens kreeg het maar 3 doelpunten tegen en scoorde het er 36. Het staat dus – mede door sluitpost De Gea – als een huis bij Spanje. Een groot contrast met vier jaar terug zoals haast heel Nederland zich zal herinneren, waar Spanje in Brazilië de wereldbeker verdedigde. In de eerste wedstrijd ging het direct mis en na de tweede wedstrijd tegen Chili (2-0), zat het toernooi er al praktisch op voor de Spanjaarden. Grootheden David Villa, Xabi Alonso en Xavi namen afscheid van het nationale elftal en een nieuwe generatie moest opstaan voor het EK in Frankrijk. Die generatie liet nog even op zich wachten en Spanje werd al in de achtste finale uitgeschakeld door Italië.
Toch is die gewenste generatie er nu wel. Met jongens als Isco (26 jaar), Saúl Ñíguez (23 jaar) Álvaro Odriozola (22 jaar) en natuurlijk Real Madrid-sensatie Marco Asensio (22 jaar) heeft Spanje frisse, jonge, talentvolle jongens in huis. Dat in combinatie met ervaren jongens zoals Iniesta, Busquets, Sergio Ramos, David Silva en sluitpost De Gea maakt Spanje een potentieel wereldkampioen. Toch moet Spanje, onder leiding van Julen Lopetegui, eerst de zware poule zien te overleven.
Ook Portugal draaide een sterke kwalificatie. Van de tien wedstrijden wonnen ze er negen en verloren ze er één (Zwitserland, 2-0). Laatstgenoemde stond lange tijd bovenaan, totdat Portugal met dezelfde score dit keer wist te winnen van de Zwitsers. Het nam de eerste plaats over en eindige met een vergelijkbaar doelsaldo als Spanje: 32 voor en 4 tegen.
De huidig Europees kampioen lijkt op het oog een wat sterkere selectie te hebben dan twee jaar terug. De creativiteit hoeft dit keer niet alleen van Ronaldo af te komen. Ook jongens als Bernardo Silva, André Silva en Gonçalo Guedes, allen afwezig op het EK twee jaar geleden, kunnen de nodige creativiteit en doelpunten opleveren. Of die creativiteit te zien is op het WK is maar de vraag. Twee jaar terug speelde Portugal immers ook vrij statisch – al leverde dat uiteindelijk wel de winst op. Het is dus afwachten wat bondscoach Fernando Santos dit keer met de Portugezen van plan is.
Met spelers als Sergio Ramos, Busquets, Quaresma en Bruno Alves zal het naast hopelijk een hoop creativiteit, vandaag ook een spijkerharde wedstrijd worden. Wie schept zichzelf een hoop duidelijkheid over het resterende WK is de grote vraag. Of wordt Iran of Marokko de spreekwoordelijke ‘derde’ die er met het bot vandoor gaat?
Overige wedstrijden:
Egypte – Uruguay
Marokko – Iran