Engeland – België was niet zozeer de strijd om de eerste plaats, maar eerder om wie het aandurfde om naar de moeilijke kant van het knock-out schema te gaan. Wie won ging naar de moeilijke, wie verloor ging naar de ‘makkelijkere’. België won met hun B-team van het B-team van Engeland en plaatste zich zo voor de moeilijke kant. Tot aan de rust leken ook de Belgen die kant niet op te willen gaan, maar na rust leek er toch een lustiger België het veld op gestapt te zijn.
De eerste wedstrijd aan deze kant is voor de Belgen er een tegen Japan. De Japanners overleefden verrassend de meest vermakelijke groep van dit WK. De eerste twee wedstrijden tegen Colombia en Senegal werden winnend afgesloten, en het verlies tegen Polen in de laatste wedstrijd werd ze niet fataal door de winst van Colombia op Senegal. Japan staat hier uiteindelijk nadat het fair-play klassement gebruikt moest worden, waaruit bleek dat Senegal drie kaarten meer pakte in de groepswedstrijden. Het is een klein smetje op een verder succesvol Japan, dat uiteindelijk echt wel door eigen verdienste hier tegen België mag aantreden.
Veel twijfel zal menig liefhebber niet hebben bij het invullen van hun poule. België is groot favoriet in deze wedstrijd en zal die druk op de schouders moeten dragen. De afgelopen twee eindtoernooien werd België die druk telkens fataal – want die gouden generatie moet toch echt wel een finale kunnen bereiken. Het is volledig aan de trainer om deze jongens nu wel te laten presteren onder druk. De Japanners kunnen vrij onopvallend aan deze wedstrijd beginnen. Niemand – behalve de Belgen en natuurlijk Japanners zelf – zal ze in de aanloop naar dit duel aandacht in de gaten hebben gehouden. Het zou dus zomaar kunnen dat ze vandaag in een 6-3-1 of 5-2-3 aantreden. Lekker die bus voor het doel en loeren op de counter, zoals zoveel teams dit toernooi al deden.
Die 6-3-1 zal er natuurlijk niet komen, maar het idee is niet geheel onaannemelijk. De Belgen zullen ook dondersgoed weten dat de Japanners ze het spel zullen laten maken. Het zou vandaag geen enkel probleem moeten zijn voor ze met alle creativiteit en ook degelijkheid op het middenveld. Vanuit daar zal het veel gecreëerd worden, om vervolgens de twee buitenspelers Hazard en Mertens te bedienen, die op hun beurt weer Lukaku in de spits moeten bedienen. Het lijkt alsof het bij elk team zo gaat, maar helemaal waar is dat niet. Daar begint de opbouw voornamelijk achterin, maar met deze achterhoede zal dat geen optie zijn. De bal zal vooral veel op het middenveld rondgaan.
Het kan vandaag drie kanten op: België speelt Japan volledig van de mat en laat zien een van de topfavorieten te zijn óf het wordt een doodsaaie pot waarin België alleen maar rust pakt en uiteindelijk met een magere overwinning het veld af gaat. De derde optie is dat Japan wint – op welke manier dan ook. De kans lijkt klein, maar dat leek ie bij Rusland tegen Spanje ook en iedereen weet hoe het daar is afgelopen.